有朋友到英国游玩，看到像电视剧《唐顿庄园》中那样美丽气派的庄园，在英格兰有很多，往往都有几百年的历史。朋友回来后提出了一个问题：“中国传统社会那样发达，为什么中国家族留下的像样的财产不多呢?”

我曾看过苏州的园林，比如拙政园，规模也很大，但是梳理拙政园的历史，你会发现，现在的拙政园基本上是1951年重修的。16世纪初，拙政园由官场失意的御史王献臣所建。王献臣死后，他的儿子因赌博将园林输给了徐家，拙政园从此开始了“流浪”。它几次被官方没收侵占，也多次遭到破坏，以至于后来的拙政园与当初的王家几乎没有任何关系。

传统中国家族似乎并不在意这种宅院的传承。近年来，随着旅游事业的发展，各地的“故居”大为增多，但是仔细观察你会发现，很多都是今人重修甚至重建的。很多人对这种人造古迹很不满，但是我认为这是一个好的开始：我们终于开始重视财富的传承了。

中国有漫长的农业社会发展史，这种社会的生产组织，始终是以家庭而不是个人为单位组织的。家族越大，在竞争中的优势也越大。等到子女们长大，家里积攒的财富往往要进行一次分配。惯例是，女儿们由于出嫁没有任何继承权，财产在儿子们中间进行分配。核心的原则是做到公平，即每个人要分得一样多。

这种处理财产的原则，很不利于财富的增长。成功的大家族总是尽量延缓分家，往往会修筑大规模的院落，儿子们在“老爷”的统领下，尽量和谐相处。但是这一分裂的时刻最终还是会来临，如果“老爷”不能在生前对财产做出合理的分配，那么在他死后，儿子们往往会为得到财产而争得头破血流。

相比之下，英国作为世界上最早进入“现代”社会的国家，有着悠久的财产继承传统。一个男人的财富，按照法律，三分之一属于他的妻子，剩下的他可以自主决定。他可以对几个子女进行平均分配，但是更多的情况是，他会选择一个最能干的儿子，把家产全部传给他，这样财富就会不断积累。如果他不喜欢自己的儿子，他可以立下遗嘱，把财富赠予任何一个他喜欢的人。我们在英国的影视作品中，经常会看到这样的情节：某个主人公突然接到通知，继承了并不太熟的亲友的财产，一夜暴富，年纪轻轻就拥有了可以实现自己梦想的第一桶金。

这种方式，如今已经演变为全球公认的继承原则。尽管各国的法律有区别，但是核心原则却是基本一致的：一個人在他活着的时候，对自己所赚得的财富拥有完整的处理权。